In seiner elementarsten Form ist der Begriff der Behausung - oder des "Obdachs" -synonym mit dem des Dachs. Schon in der Jungsteinzeit hatte der Mensch große konstruktive Geschicklichkeit beim Bau einfacher Behausungen erlangt, und noch heute beweisen die riesigen Kuppelhütten einiger südamerikanischer Stämme und die Langhäuser Neuguineas, welch gewaltige Dachkonstruktionen sich mit den allereinfachsten Werkzeugen und Techniken errichten lassen. Der ebenso einfache Eindruck, den diese Strukturen vermitteln, täuscht allerdings, denn ihre Erbauer hatten viele schwierige Konstruktionsprobleme zu lösen.
Holz war das erste Dachbaumaterial überhaupt und ist in der ganzen Geschichte der Baukunst eines der wichtigsten und vielseitigsten geblieben. Mit dem Bau der großen Steildächer Mittel-, West- und Nordeuropas erreichte die Zimmermannskunst ihre höchste Blüte, wäh-rend die nur schwach geneigten oder flachen Dächer der Mittelmeer-länder ihren Erbauern weniger anspruchsvolle Aufgaben stellten.
Wie schon im Griechenland der Antike, so genügte auch in Italien das Pfettendach mit geringer Neigung allen Anforderungen und blieb bis nach der Renaissance gebräuchlich. Im übrigen Europa dagegen setzte sich das Sparren- und Kehlbalkendach durch, eine fundamental andersartige Konstruktion, bei der die Sparren von unter Zugspannung stehenden Kehl- und Binderbalken zusammengehalten werden. Aus Eichenholz ließen sich nach diesem Prinzip außerordentlich eindrucksvolle und stabile Dachformen bauen, für die die mehrstöckigen Dächer europäischer Stadthäuser des 16. und 17. Jahrhunderts und die gewaltigen Stelldächer westfälischer Bauernhäuser beispielhaft sind.
Der Höhepunkt in der Entwicklung von Dachkonstruktionen im Mittelalter wurde mit der Erfindung des Stichbalkendachs erreicht, mit dem man Spannweiten von 20 m überbrücken konnte.
Im 18. Jahrhundert, einer Zeit, die ihren Zimmerleuten keine besonderen Glanzleistungen abforderte, entwickelte die Shaker-Sekte in Amerika ein bemerkenswert geschickt konstruiertes rundes Scheunendach. Getragen wurde diese Konstruktion von einem mittleren Ring von acht Holzpfosten, die durch Querträger miteinander verbunden waren und einen zentralen Entlüftungsschacht bildeten.